１９９４年４月１５日在摩洛哥的馬拉喀什市舉行的關貿總協定烏拉圭回合部長會議決定成立更具全球性的世界貿易組織（世貿組織），以取代成立于１９４７年的關貿總協定（ＧＡＴＴ）。
世貿組織是一個獨立于聯合國的永久性國際組織。該組織的基本原則和宗旨是通過實施市場開放、非歧視和公平貿易等原則，來達到推動實現世界貿易自由化的目標。１９９５年１月１日正式開始運作，負責管理世界經濟和貿易秩序，總部設在日內瓦萊蒙湖畔的關貿總協定總部大樓內。１９９６年１月１日，它正式取代關貿總協定臨時機構。
與關貿總協定相比，世貿組織管轄的范圍除傳統的和烏拉圭回合新確定的貨物貿易外，還包括長期游離于關貿總協定外的知識產權、投資措施和非貨物貿易（服務貿易）等領域。世貿組織具有法人地位，它在調解成員爭端方面具有更高的權威性和有效性。
建立世貿組織的設想是在１９４７年７月舉行的布雷頓森林會議上提出的，當時設想在成立世界銀行和國際貨幣基金組織的同時，成立一個國際性貿易組織，從而使它們成為二次大戰后左右世界經濟的“貨幣－金融－貿易”三位一體的機構。１９４７年聯合國貿易及就業會議簽署的《哈瓦那憲章》同意成立世貿組織，后來由于美國的反對，世貿組織未能成立。同年，美國發起擬訂了關貿總協定，作為推行貿易自由化的臨時契約。１９８６年關貿總協定烏拉圭回合談判啟動后，歐共體和加拿大于１９９０年分別正式提出成立世貿組織的議案，１９９４年４月在摩洛哥馬拉喀什舉行的關貿總協定部長級會議才正式決定成立世貿組織。
該組織作為正式的國際貿易組織在法律上與聯合國等國際組織處于平等地位。它的職責范圍除了關貿總協定原有的組織實施多邊貿易協議以及提供多邊貿易談判場所和作為一個論壇外，還負責定期審議其成員的貿易政策和統一處理成員之間產生的貿易爭端，并負責加強同國際貨幣基金組織和世界銀行的合作，以實現全球經濟決策的一致性。
世貿組織的最高決策權力機構是部長會議，至少每兩年召開一次會議。下設總理事會和秘書處，負責世貿組織日常會議和工作。總理事會設有貨物貿易、非貨物貿易（服務貿易）、知識產權三個理事會和貿易與發展、預算二個委員會。總理事會還下設貿易政策核查機構，它監督著各個委員會并負責起草國家政策評估報告。對美國、歐盟、日本、加拿大每兩年起草一份政策評估報告，對最發達的１６個國家每４年一次，對發展中國家每６年一次。上訴法庭負責對成員間發生的分歧進行仲裁。
世貿組織成員資格分為兩種，即創始成員和新加入成員。創始成員必須是關貿總協定的締約方，世貿組織在接納新成員時，須在部長級大會上由三分之二多數成員投票表決通過。
