公司作為法人組織體與自然人的出生、成長、死亡一樣也有一個設立、經營和消亡的過程，這三個過程我們可以大概地稱為設立過程、經營過程和清算注銷過程。而與此相應的期限我們可以稱為設立期限、營業期限和清算期限（清算期限大致又分為法定清算期限、破產清算期限、普通清算期限和特別清算期限等）。正如設立是為了經營，而清算注銷則是因經營過程出現規定之事由而終止后的善后處理，因此，經營過程實乃公司出資人關注之重點，因為公司只有經營才能實現出資人出資的目的，只有經營才能使得出資人作為股東的權益得以實現。與此適應，經營期限的長短，對出資人的利益也影響甚大。因此，從法律上分析營業期限應如何認定以及營業期限的法律意義就有理論意義和實踐價值。
一、公司營業期限的認定規則
公司設立過程有諸多的內容和程序制度設計，但其中最重要的內容之一就是依法制定公司章程。公司章程之重要性不僅表現在它是公司設立過程必備的法律文件，沒有公司章程就不符合公司設立的法定條件，就不能設立成功，還表現在公司章程是公司經營過程中必須遵守的行為規范，即使在公司清算過程中，公司章程也是重要的依據。另外，公司章程在某些情況下對沒有參加制定的人也會產生法律約定力，如我國《公司法》第11條規定，設立公司必須依法制定公司章程。公司章程對公司、股東、董事、監事、高級管理人員具有約束力。公司股東可能是原始的制定公司章程的股東，也有可能是通過繼受方式受讓股權而取得股東身份沒有制定公司章程的股東，而對于受讓股權的股東公司章程對其有約束力，而對于董事、監事、高級管理人員（根據《公司法》第217條第1項包括公司經理、副經理、財務負責人、上市公司董事會秘書的公司章程規定的其他人員。）正因為如此，有人認為公司章程與公司之間關系，尤如憲法與國家之關系，它是公司的憲法，具有最高之法律約束力。
因此，大多數公司章程都規定公司營業期限，并將其作為一個重要的條款。如此，則對營業期限的認定則不存在問題，根據公司章程之規定加以認定即可。
但我國公司法既未規定公司的最長經營期限，又未規定公司章程對營業期限加以規定，如《公司法》第25條第1款規定公司章程應當載明的8種事項中并沒有包括公司營業期限。（但中外合資經營的有限責任公司中，則明確規定了哪些行業和情況應當約定營業期限，除此之外，可以不約定合營期限。對此，《中外合資經營企業合營期限暫行規定》設有明文。）正因為如此，有的公司章程就不規定營業期限，在此情形下如何認定就會成為一個問題。在此情形下營業期限的認定，可以根據以下規則進行：
1．如果公司章程對營業期限進行補充規定，則補充規定的營業期限就應成為認定的依據。
2．如果公司章程對營業期限沒有進行補充規定，公司在設立過程中需要向登記機關申請公司登記，而公司登記過程中營業期限是法定的登記事項，對此，《公司登記管理條例》第9條第8項明文規定。這種法定要求表現在公司設立過程中要填寫公司設立登記申請書，其中包括營業期限，如果公司設立過程中選舉出的法定代表人或者指定的代表或者委托代理人在該申請書明確了營業期限，則該營業期限就應當成為認定公司營業期限的依據和標準。在此需要說明的是，此處所說的營業期限是根據登記機關的核定而確定的，并一定是公司章程制定者的意思表示，因此不應認定為營業期限。這種認識有一定的道理，但卻不能成立。誠然公司章程并不必經登記機關核準，但中外合資經營企業合營各方簽訂的章程除外（對此可以參見《中外合資經營企業法》第3條規定。）但是登記機關對公司章程有要求修改的權利，如《公司登記管理條例》第23條就規定，公司章程有違反法律、行政法規的內容的，公司登記機關有權要求公司作相應修改。因此，即使公司章程中明確規定了營業期限，也不一定符合規定。因此，在此情形下，公司登記機關核準的經營期限就是公司的營業期限，對此《國家工商行政管理局對企業經營期限有關問題的答復》第二條規定，根據《公司登記管理條例》第九條、《企業法人登記管理條例》第九條及其施行細則第三十三條的規定，公司、外商投資企業、聯營企業，應按照工商行政管理機關在其營業執照上核定的經營期限（營業期限）內從事經營活動，超出核定的經營期限（營業期限）從事經營活動，其中屬于公司的，應認定為未按照規定辦理變更登記或注銷登記的，并依照《公司登記管理條例》第六十三條或第六十六條予以處理；屬于非公司企業的，視為無照經營，應依照《企業法人登記管理條例施行細則》第六十六條第（一）、（三）項的規定進行處罰。上述企業以外的企業，登記機關核準登記注冊時，一般不核定經營期限，依照國家法律、行政法規核定經營期限的，也應按上述原則處理。
營業期限的起點就是公司營業執照的簽發日期，對此，《公司法》第7條第1款，《公司登記管理條例》第25條設有明文規定。
二、營業期限的法律意義
一般而言，營業期限的法律意義主要體現在以下幾個方面：
1．營業期限屆滿是公司解散的法定原因。期限屆滿股東會沒有達成修改公司章程使公司存續的決議的，公司進入清算過程，此時的期間是清算期間。對此《公司法》第181條第1項設有明文。
2．營業期限屆滿股東會會議通過決議修改章程使公司存續的，對股東會該項決議投反對票的股東可以請求公司按照合理的價格收購其股權。《公司法》第75條對此設有明文規定。
