提起老北京的當鋪，人們印象頗差，一直以來，被稱為是“殘酷剝削勞動人民，乘人之危，投井下石的行業”。這固然是事實，但老當鋪行業能生存發展，其背后也不無理由。

對老當鋪評價不高，源于兩點，一是服務差，二是盤剝重。

服務差，傳說當鋪是囚犯發明的，故內部設計、管理模式無不模仿監獄。老北京做生意講和氣生財，但當鋪卻惡聲惡氣，且當面說謊，故意將好東西說成是壞的，壓低價格。此外還有一套“春點”(黑話)，外人根本聽不懂，“當票”書寫也是龍飛鳳舞，無法辨識。

盤剝重，老當鋪一般是五分利，此外還有很多霸王條款，東西只要進了當鋪，當天取回也要按一個月計利。

蠻橫如此，老當鋪底氣何在？其實很簡單，有官家在背后支撐。

清代規定“官不與民爭利”，官員不能參與商業活動，但他們聚斂的財富需要保值，故私下尋覓代理人開字號，名為私營，實為官本。老北京商業中，宮廷經濟比重甚巨。皇家曾嚴厲打擊，也處理過和珅等大案要案，但震懾效果有限，加上皇族自己也從事這種勾當，管理者難下殺手。

有權力做后盾，故清代錢莊業曾極大繁榮，當時有錢人的標志是“頭戴馬聚源，身穿瑞蚨祥，腳蹬內聯陞，腰纏四大恒”，所謂四大恒，即四大錢莊的銀票，四家中最大的是恒和劉家，一度與胡雪巖并稱為“南胡北劉”，背景是那桐和增崇。

然而，權錢結合只能誕生怪胎，既然靠吃利潤就能盆滿缽滿，誰還會拓展服務呢？誰還愿意通過加大流通來獲利呢？隨著西方銀行的進入，傳統錢莊的弊端盡顯，其貸款利率普遍高出銀行三倍，根本無法競爭。

競爭失敗，劉家等錢莊便轉向了當鋪。當鋪面向中下層人民，流通很小，現代銀行看不上眼，而官商結合，又提供了暴利的基礎，這給老當鋪畸形發展提供了土壤。

清盛期，政府對當鋪管理嚴格，以防富人盤剝太過，引發社會動蕩。故老北京當鋪最初都是官營，服務人員都是官家的人，自然將官場習氣帶入行業中，對待顧客有如對待草民，態度異常惡劣。至晚清，雖私人經營，這個傳統依然被傳承下來，因為各當鋪也都背靠官家，沒必要對窮人客氣。

當鋪業對國民經濟發展本有利處，但舊社會窮人處于最底層，有委屈、受剝削也無處申告，只能任由奸商、貪官宰割，而這樣養肥的當鋪表面闊綽，但服務水平低、應對風險能力差，一有風吹草動，立刻倒閉無數。

老北京當鋪業的失敗，證明權力豢養的企業不僅起不到推動經濟進步的作用，反而會成為經濟生活中的一個毒瘤。好在今天的當鋪業，已掙脫了歷史的枷鎖。